シルバーウィークと呼ばれる奇跡の5連休。北海道＆東日本パスのお世話になって東北完全制覇するのだ、と意気込んでいたら、宇都宮のKさんから麻雀のお誘いがあったりして、中途半端というか変則的になってしまった。予定通りにいかないのも旅、とにかく犬も歩けば棒に当たる。旅に出るのだ。
千葉みなと−東京−上野−高崎−水上−越後湯沢−直江津−長岡−東三条−弥彦−吉田−新潟。お馴染みになった0450千葉みなとの始発。1時間も寝てなかったので、眠くて仕方なかった。それでもルートセッティングをしてなかったので、時刻表とにらめっこ。新潟から攻めるのは初めてだったが、すんなりと上越線を抜けれることがわかった。高崎線と上越線は寝まくった。
越後湯沢からは北越急行。北越急行は比較的新しい路線で元々国鉄の路線として計画された。この路線は60%がトンネルと聞いたことがある。最高160km/hだし、雪国だから線路の保守も楽だとのこと。関東方面から特急はくたかにて金沢方面に抜けるバイパスルートになっていて、第三セクターでは珍しく黒字。しかし、長野新幹線が金沢まで延伸されれば、存続すら危ぶまれている。実は北越急行には滋賀時代に仕事で乗ったことがあるが、夕方だったので記憶になかったり。今回、北海道＆東日本パスでタダになるので乗ってみることにした。客車は2両、比較的新しい車両だが、トイレはないし、網棚も奥行きがなくて不便。網棚の横にボックスがあって、熱いから触るな、みたいなことが書いてあった。てっきり行き先表示灯だと思ったら、後でその理由がわかった。偶然に乗った快速「ゆめぞら」号は、全然知らなかったのだが、イベント列車だった。トンネルに入ると、車内が暗くなって、天井に癒し系の映像が映し出された。まるでプラネタリウム。先ほどのボックスはこの映写のためだった。トンネルばかりで面白くないだろうと思ってただけに、インパクトは強烈だった。
東三条からは弥彦線。吉田で分断されてて、乗り換えた後に弥彦へ。弥彦は神社で有名。とてもこじんまりとして昔の雰囲気を残すいい町だった。弥彦神社まで15分ほど歩いて、参拝しておいた。時間的にロープーウェイまで行けなかったが、またいつか来るときのためにとっておこう。
泊まりは新潟を選んだ。この休みは宿が取れない、と大学友人Sに聞いてたとおり、頼みの「東横イン」は満杯だった。そこのネットで他の宿を探してもどこもダメっぽく。ネカフェも遠いらしいし、サウナはスリが出るらしい。仕方なく当てもないまま空いてるとこを探すと、簡単にうらびれたホテル「シングルイン新潟」をGETでき、かなりホッとした。
飲みは、ホテルから近い「とも家」にした。カウンター目当てだ。入店と同時に店長が満面の笑みで迎えてくれて、この瞬間に成功を確信した。ここはオープンして3ヶ月のお店、32歳の店長と25歳のはるちゃんが切り盛りしてる。とにかく類を見ないくらいフレンドリー。いろんなことを話した。途中からは若い3人組のお客さんも加わって大盛り上がり。なぜかお客さんがビデオカメラを持っていたので、理由を聞いてみると、友人の誕生日メッセージを撮るのだそうだ。急遽、出てみないかと誘われて、友情出演。「お前、誰？」みたいなシチュエーションが面白くて大爆笑。最後、また再会することを約束して握手で別れた。旅はこれだから面白い。
